A hanseníase está presente em uma parte significativa do mundo, principalmente na África e no Sudeste Asiático.
No entanto, cerca de 80% de todos os novos casos ocorrem na Índia, Brasil e Indonésia.
Embora cerca de 200.000 novos casos sejam notificados universalmente a cada ano, envolvendo um grande número de crianças, especialistas acreditam que pode haver muito mais pacientes que não são diagnosticados porque não procuram ajuda médica.
“A infecção começa com manchas no corpo humano que não causam desconforto a vários pacientes”, disse à BBC Mundo o médico Erwin Cooreman, diretor do Programa Universal de Hanseníase da OMS (OMS).
“As manchas não são dolorosas ou coçam, então o indivíduo pode ignorá-las e não procurar ajuda médica e não ser diagnosticada”.
“É até que o corpo humano esteja cheio de manchas ou comece a ter deformações, uma vez que não tem a possibilidade de ignorar a patologia no momento”, acrescenta.
A bactéria da lepra ataca as terminações nervosas e desfaz a capacidade do corpo de sentir dor.
Sem sentir dor, o indivíduo pode se ferir inadvertidamente e suas feridas podem infeccionar.
Eles também têm a possibilidade de sofrer alterações na derme que causam úlceras que, se não tratadas, podem levar a complicações, lesões e desfiguração da face e extremidades.
Se os nervos faciais forem danificados, o indivíduo pode perder a capacidade de piscar, o que ocasionalmente pode levar à cegueira.
Tratamento
Muitas das complicações da hanseníase são evitáveis.
A partir de 1981, a patologia foi tratada com sucesso com uma combinação de 3 antibióticos, a chamada poliquimioterapia ou PQT, que é administrada gratuitamente a pacientes internacionalmente.
Se a terapia for administrada nos estágios iniciais da patologia, eles têm a possibilidade de prevenir muitas das deficiências e deformidades, apontam os profissionais.
O problema é que muitas vezes o diagnóstico é retardado pela redução do acesso aos serviços de saúde, como explica Alice Cruz, Relatora Especial para a Supressão da Discriminação contra Indivíduos Acometidos pela Hanseníase no Escritório do Alto Comissariado das Nações Unidas para os Direitos Humanos (OHCHR).
“A hanseníase é endêmica em territórios cujos sistemas de saúde não permanecem desenvolvidos, por isso nem sempre é viável garantir um diagnóstico precoce”, disse o relator do ACNUDH à BBC Mundo.
“E se o diagnóstico não for correto, a patologia se desenvolve e a doença do nervo não pode ser evitada, que é o que gera incapacidade física na hanseníase”, acrescenta.